Fan de David Attenborough depuis son enfance, Bescoby avait lu le livre de Tim Slessor, First Overland : London-Singapore by Land Rover, qui relatait un road trip historique de 19 000 km entrepris en 1955, du Royaume-Uni à Singapour, commandé par un jeune Attenborough pour la BBC. En 2005, Attenborough a déclaré dans une interview pour un documentaire anniversaire qu’il pensait qu’un tel exploit ne pouvait pas être répété, étant donné la façon dont le monde avait changé. Déterminé à prouver que le célèbre historien de la nature avait tort, Bescoby avait l’intention de recréer l’expédition de six mois, dans le Land Rover original de 1955, surnommé Oxford. Alors qu’il voulait à l’origine faire le voyage avec Slessor, Bescoby a dû pivoter lorsque l’homme de 87 ans est tombé malade, comme on le voit dans le premier épisode. Pourtant, déterminé à faire ce voyage, il a décidé de faire venir le petit-fils de Slessor, pour le remplacer. Bescoby s’est entretenu avec FilmInk avant la première du troisième épisode de la série.
La dernière terre recrée un voyage entrepris il y a près de 70 ans. Qu’est-ce qui vous a intéressé à vous lancer dans cette aventure ?
« The Last Overland a combiné deux de mes grands amours. L’un est l’histoire. Cela a toujours été ma passion. Et deux, c’est une belle aventure. La prémisse centrale de The Last Overland est de recréer ce road trip emblématique de 1955. Cela vous permet non seulement de vivre une aventure incroyable à travers 23 pays et deux continents dans une vieille voiture vraiment mal comportée, mais cela vous permet également de comparer alors et maintenant et d’explorer à quel point le monde a changé en 70 ans. The Last Overland m’a permis de combiner une sorte d’histoire sérieuse, avec une grande aventure émotionnelle, car au cœur de cette histoire, du moins au début, se trouvait l’idée de ce grand vieil aventurier effectuant son dernier voyage épique. Et ça, pour moi, au début de ce projet, c’était tout simplement irrésistible.
Dans quelle mesure le climat mondial que vous avez traversé était-il différent du moment où le voyage a été entrepris pour la première fois en 1955 ?
« Eh bien, c’est la grande question, vraiment. De toute évidence, il y avait quelque chose de merveilleux à le faire dans la voiture d’origine parce que vous êtes aussi proche que possible de ce que cela ferait de le faire dans les années cinquante. La technologie est exactement la même. Pas de direction assistée, pas de freins, pas de boîte de vitesses, tout claque et s’effondre autour de vous. Vous avez une idée de ce que ça fait de faire ça. J’ai aussi écrit un livre pour aller avec ça, où j’entre beaucoup plus dans l’histoire que je ne peux le faire dans la série. Mais évidemment, il y a les changements banals en termes de technologie, Internet, téléphones portables, GPS. «Ils filmaient sur des caméras à bobine de film, postaient leur bobine de film depuis des villes du monde entier et communiquaient par télégramme ou par lettre. Évidemment, nous avons pu profiter de tout le confort moderne et de tous les luxes. «Géopolitiquement, il y a trois grandes choses que vous ne pouvez pas éviter. L’un était le bannissement de l’Empire britannique. Lorsqu’ils traversaient en voiture en 1955, l’Empire britannique était encore une préoccupation constante. L’Inde venait à peine d’accéder à l’indépendance. L’Afrique venait tout juste de se décoloniser. Ils traversaient la Malaisie et Singapour, qui faisait encore partie de l’Empire britannique. Avance rapide 65, 70 ans, c’est parti. L’Empire soviétique, c’était cette grande puissance imminente, ils ne pouvaient pas entrer en Chine et en Asie centrale, où nous avons fini par aller. «Nous avons eu ce grand genre de retournement où le Moyen-Orient pour eux était ouvert et accessible, et l’Union soviétique était hors limites et la Chine. Alors que, 70 ans plus tard, le Moyen-Orient est un lieu de guerre et de conflit, et l’Union soviétique s’est effondrée. Et nous pouvons conduire à travers tous ces types d’États indépendants. Dans les années 50, ils ont roulé le long de la frontière chinoise, mais ils n’ont pas pu entrer parce que la Chine n’était qu’une sorte de cas désespéré avec la guerre civile. Mao venait juste de mettre les pieds sous le bureau. Et avance rapide, 70 ans, vous ne pouviez pas ignorer la Chine de Singapour jusqu’à l’Europe centrale. On pouvait sentir la présence de la Chine en l’espace d’une vie humaine. Le monde a radicalement changé. »
Vous avez subi des menaces physiques à certains moments au cours de ce voyage. Pouvez-vous nous dire comment c’était ?
« Non seulement en conduisant une pièce de technologie antique [laughs] qui avait l’habitude de s’effondrer lorsque nous roulions à 60 milles à l’heure, ce qu’il a fait de manière si spectaculaire… Il y a certainement deux moments qui viennent à l’esprit, un que les téléspectateurs australiens auront déjà vu. Dans l’épisode deux, où nous nous sommes retrouvés au milieu du Nagaland dans le nord-est de l’Inde, qui a une réputation d’hostilité. Les Nagas avaient une très longue tradition de chasseurs de têtes, dans le nord-est de l’Inde. C’est mort maintenant, mais il y a toujours un environnement tendu et hostile. Nous nous sommes retrouvés en plein milieu d’une guerre de territoire entre deux villages voisins où ils avaient eu une série d’incendies criminels sur les maisons de l’autre. Nous avons fini par conduire en plein milieu. De plus en plus de gens, dont beaucoup étaient armés, ont commencé à se présenter à côté du barrage routier ; c’était assez effrayant. « Et le second conduisait le long de l’autoroute du Pamir à la frontière afghane. Nous avons brièvement traversé l’Afghanistan, quand on nous a dit de ne pas le faire. Mais vous conduisez le long du nord du Badakhshan, qui était alors un bastion des talibans avant qu’ils ne reprennent le pays. Je me souviens de notre sécurité, notre guide Alex nous arrêtant en disant : « quelques semaines plus tôt, des touristes suédois avaient été fauchés par un Talib ».
À l’origine, vous deviez faire le voyage de Singapour à Londres avec l’un des membres de l’équipage d’origine, Tim Slessor. Comment cela s’est-il passé pour vous lorsque Tim a dû se retirer ?
«Tout le voyage vraiment, tout le projet est né parce que Tim mourait d’envie depuis des années de recréer ce voyage. Il n’avait que 22 ans quand il l’a fait pour la première fois. Avance rapide 65, 66 ans, il a plus de 80 ans, il manque de temps, mais il était toujours disposé, toujours physiquement capable. Quand je l’ai rencontré, je me suis dit : « c’est une histoire dont je ne peux pas sortir ». C’est incroyable, la dynamique est là. La raison pour laquelle il a décollé était parce que Tim était ce personnage incroyable, quand vous le voyez dans l’épisode un et qu’il revient dans l’épisode quatre, alors accrochez-vous pour ceux qui ne sont pas encore arrivés à la fin de la série . Ce fut un coup dur, que le premier jour, il soit hospitalisé. D’un point de vue cinématographique, nous avons dû jeter notre plan de tournage par la fenêtre. Mais évidemment, comme les gens le savent, il y a une tournure, il y a une belle tournure, dans le fait que son petit-fils entre à sa place, et d’une manière qui a donné à l’histoire encore plus de profondeur qu’auparavant. Le petit-fils revit l’étonnant voyage de son grand-père sous le regard de son grand-père.
Est-ce devenu un voyage légèrement différent pour vous avec son petit-fils à bord ?
« Ouais, ça l’a fait. Je pense que parce que je connaissais Tim depuis quelques années avant notre départ, j’avais appris à bien le connaître et évidemment j’avais lu tout ce qu’il avait écrit. Je pense que j’étais entré dans son esprit et j’avais vraiment hâte de faire ce voyage et de me souvenir, et d’avoir cette conversation avec l’homme qui l’avait fait auparavant, mais en fait ce qui s’est passé, c’est que j’ai fini par escorter ce greenhorn complet, à travers le monde, dans un voyage qu’il n’a jamais vraiment voulu faire. Il ne voulait certainement pas être dans un documentaire. Il n’avait aucune envie d’être au premier plan, il s’était fait conduire à Newcastle dans le nord de l’Angleterre. C’est la distance la plus longue qu’il ait jamais parcourue. Tout d’un coup, il est sur une année sabbatique accidentelle d’une vie. Je pense que tous ceux qui ont vu la série réaliseront à quel point nous avons eu de la chance en tant qu’équipe de tournage, qu’il est un tel personnage.
Vous avez visité de nombreux pays différents, comme le Myanmar. Comment ce voyage se compare-t-il et quel était votre pays préféré ?
« J’ai vécu au Myanmar pendant presque 10 ans. C’était un moment très spécial de rentrer là-bas parce que j’avais beaucoup d’amis là-bas et j’ai pu montrer à l’équipage mon genre de chez moi. Évidemment, c’est vraiment doux-amer parce que peu de temps après, ils ont eu ce coup d’État brutal, qui déchire encore le pays en morceaux. Les gens qui regardent l’épisode deux et qui regardent le Myanmar, c’est le Myanmar qui n’existe plus, ce qui est incroyablement triste. Tout ce chapitre était incroyablement important pour moi. « Mais le pays qui m’a le plus époustouflé ou inspiré était la Chine. Et pas nécessairement toujours dans le bon sens, mais juste par sa taille, son ampleur. Conduire sur une route pendant deux semaines à travers le Tibet, juste en passant devant le mont Everest, l’altitude, le froid, je n’oublierai jamais cet endroit. La Malaisie, le premier pays dans lequel nous avons traversé, absolument incroyable la façon dont ils nous ont accueillis, la façon dont ils ont adoré l’histoire avant même que nous n’arrivions là-bas. Et des endroits comme la Géorgie, ces petits endroits où je ne serais peut-être jamais allé. Il y a certainement des endroits où j’aimerais retourner. Je pense que celui qui restera toujours avec moi est probablement le Turkménistan. Pour ceux qui arrivent à l’épisode trois, quel endroit absolument dingue c’est, et le pire endroit au monde pour avoir une panne catastrophique.
Il vous a fallu plus d’un an pour préparer ce voyage. Pouvez-vous nous dire un peu comment c’était ?
« Il a fallu probablement plus de 18 mois pour passer de la création à la mise en route. C’était énorme. Comme je l’ai dit, c’était une de ces choses où je savais que cela me fascinait dès que je suis entré dans l’histoire, cette combinaison de ce grand vieil aventurier, la vieille voiture, ce grand voyage, mais ce n’est que la première étape. « Nous avons collecté l’argent pour tourner la série, et nous sommes revenus, et nous étions encore en train de collecter des fonds pour la post-production. Nous essayions alors de lui trouver un foyer. Et puis à cause du Covid, tout s’est endormi. Donc, ce n’est pas encore 18 mois avant notre retour que nous avons pu sécuriser la chaîne et le financement dont nous aurions besoin pour éditer la chose. J’aime dire aux gens qu’il y a eu deux expéditions, il y a celle que nous avons faite, puis il y en a eu une deuxième qui a commencé à notre retour, c’est-à-dire comment diffuser ces images incroyables à la télévision, et heureusement, Channel Quatre ici au Royaume-Uni sont arrivés et Eone est venu avec le financement et la chaîne dont nous avions besoin. Et puis, je suis ravi que la deuxième destination soit l’Australie, car la voiture d’Oxford est actuellement à Brisbane. C’est en vacances sur la Gold Coast. Donc, n’importe quel Australien peut descendre à Gold Coast et jeter un coup d’œil à Oxford s’il veut voir à quoi ça ressemble.
Quelle a été la réaction de Tim Slessor face à la série ?
« Tim adore ça. Cinéaste lui-même, il a poursuivi pendant 30 ans une carrière de documentariste à travers le monde. J’étais un peu intimidé de recréer un projet qui avait d’abord été commandé par David Attenborough. Mais il a aimé le spectacle et je pense que, pour lui, c’était éventrée de se retirer de cette expédition parce qu’il voulait absolument faire ça. Il était là. C’était son grand rêve, mais je pense qu’il a commencé très vite à réaliser à quel point c’était merveilleux et quel autre grand-père peut offrir à son petit-fils un cadeau comme celui-là ?
Aurez-vous pour objectif de vivre une plus grande aventure que The Last Overland lors de votre prochain voyage ?
« C’est drôle que vous disiez ça, nous prévoyons en fait quelque chose de plus grand pour cette année. Je vais en rester là. Mais nous allons recréer une autre grande expédition historique sur une distance encore plus grande.
Le troisième épisode de The Last Overland: Singapour à Londres diffusés le samedi 28 janvier à 20h30 sur SBS Viceland. Les épisodes seront disponibles sur SBS On Demand jusqu’en février.
Alex Bescoby : Embarquement pour The Last Overland : de Singapour à Londres
