Ma mission pour que Till soit fait est une promesse de 29 ans tenue. La réalité de voir quelque chose que j’ai voulu pendant toute ma vie d’adulte prendre vie a été à la fois écrasante et effrayante. Je me rends compte que le sujet n’est pas facile et j’avais peur que le fait de raconter cette histoire en cette période de fatigue raciale mondiale puisse nuire à mes raisons de vouloir faire ce film en premier lieu – éveiller la conscience du changement, parce que l’injustice qui a frappé Emmett Louis Till en 1955 est toujours parmi nous aujourd’hui.
J’ai grandi Noir à Baton Rouge, en Louisiane. J’ai appris le meurtre d’Emmett Louis Till quand j’avais 10 ans en feuilletant un vieux magazine Jet dans le bureau de mes parents. Donc, j’ai toujours été au courant de son histoire et de la façon dont elle a été utilisée comme un récit édifiant sur le racisme qui existe toujours.
Mais même lorsque vous vivez dans cette dure réalité, vous êtes encore jeune et vous vous sentez invincible. Puis, deux semaines avant mon diplôme d’études secondaires en 1989, j’ai été brutalement agressé par des videurs de club, dont un policier en civil, pour avoir dansé avec un camarade de classe blanc. J’ai été emmené dans une pièce isolée de la boîte de nuit, menotté à une chaise et battu.
L’affaire a fait l’objet d’une enquête par les Affaires intérieures, puis a été jugée, où elle a finalement été rejetée. L’incident a été traumatisant et cela m’a rappelé les parallèles de ce qui est arrivé à Emmett Till et à tant d’autres comme nous. Cet appel au réveil m’a inspiré à parler au nom des sans voix, des inconnus et de ceux qui ont subi de graves injustices.
Je suis entré à l’université dans le but de devenir avocat des droits civiques. Vers ma première année, j’ai été initié au cinéma par mon meilleur ami et j’ai déménagé à New York pour travailler dans la société de production cinématographique de sa sœur. Un soir, on m’a demandé : s’il y avait une histoire que j’aimerais le plus raconter, quelle serait-elle ? Emmett Till m’est venu à l’esprit.
J’ai écrit un scénario de la meilleure façon que je connaisse. Il a finalement été choisi par les producteurs et mis de côté. Déçu, j’ai pensé que c’était une histoire trop importante pour ne pas la raconter, alors j’ai décidé de contacter Mme Mamie Till-Mobley dans l’espoir que nous produisions le film ensemble.
J’ai passé neuf ans à faire des allers-retours dans le delta du Mississippi pour convaincre des témoins de me parler pendant que je rassemblais des détails et des faits pour un documentaire sur Emmett. Nous pensions que pour obtenir la réouverture de l’affaire (en 1955, un jury entièrement blanc a déclaré les auteurs du meurtre de Till non coupables ; ils ont ensuite avoué lors d’une interview), je devais d’abord avoir les preuves, le soutien du public et, enfin, la plate-forme des médias de masse. Avec les encouragements de Mamie Till-Mobley, le documentaire primé de 2005 L’histoire inédite d’Emmett Louis Till a été produit et a conduit à la réouverture de l’affaire vieille de près de 50 ans.
En 2007, l’affaire a été portée devant un grand jury du Mississippi, qui a refusé d’inculper les autres auteurs. Malheureusement, Mère Mobley est décédée un an avant la réouverture de l’affaire. C’est à cette époque que les producteurs Thomas Levine et Fred Zollo (Mississippi Burning, Ghosts of Mississippi) m’ont contacté pour faire un long métrage sur Emmett Till.
Nous avons commencé à collaborer et, des années plus tard, nous avons engagé Michael Reilly, avec qui j’ai écrit un scénario donnant vie à l’histoire de Mamie Till-Mobley. Je voulais que le monde comprenne son héritage en tant que catalyseur de la mobilisation du mouvement des droits civiques. Les producteurs Powerhouse Whoopi Goldberg et Barbara Broccoli, qui sont à la fois si brillants et tenaces, se sont joints à nous et ont rejoint notre voyage en cours pour faire financer et fabriquer Till.
Lorsque la talentueuse réalisatrice Chinonye Chukwu a accepté de réaliser, elle a apporté un engagement intrépide en tant que cinéaste et a partagé notre vision collective en centrant la voix de la jeune mère Mobley tout en étant sensible et en s’abstenant de montrer la violence contre les corps noirs à l’écran. Nous avons trouvé un studio partenaire avec le label Orion de MGM, qui partageait notre passion de porter Till à l’écran. Lorsque nous étions sur le plateau pendant la production, il y avait des jours où nous regardions la phénoménale Danielle Deadwyler incarner une jeune et intrépide Mother Mobley d’une manière viscérale.
Je n’ai jamais vu une performance comme celle-ci à l’écran et je ne pouvais pas imaginer que quelqu’un traverse ce qu’elle a vécu. Voir la capacité de Danielle à habiter l’esprit de mon mentor m’a gardé, moi et l’équipage, visiblement émotifs et parfois émus aux larmes. Jusqu’à maintenant.
Il a ouvert dans les salles aux États-Unis et ouvrira à l’international au cours des prochains mois. Nous avons fait le tour du pays avec le film – projection dans des collèges et des universités, dans des festivals, pour des icônes des droits civiques comme Myrlie Evers et pour des pairs de l’industrie. Nous avons également projeté dans le Mississippi et à Chicago des membres de la famille Till, amis de Mère Mobley et d’Emmett depuis son enfance.
Ils attendent toujours que justice soit faite, et ils sont nombreux à m’avoir rejoint pour continuer ce combat en cours. Nous voyons ce film non seulement comme un film, mais comme un mouvement. Il ne faut pas oublier le combat de Mamie Till-Mobley pour la justice.
Nous ne devons pas détourner le regard. Cette histoire est apparue pour la première fois dans un numéro de janvier du magazine The Hollywood Reporter. Pour recevoir le magazine, cliquez ici pour vous abonner.