Un procès intenté par les acteurs de « Roméo et Juliette » Olivia Hussey et Leonard Whiting, accusant Paramount de les exploiter sexuellement à l’adolescence dans le film de Franco Zeffirelli de 1968, suscite l’ire de la Fondation Franco Zeffirelli italienne. Le président de la fondation, Pippo Zeffirelli, qui est le fils adoptif du défunt réalisateur, a réagi ce week-end avec dédain à la plainte déposée devant un tribunal de Santa Monica la semaine dernière, qui prétend que Zeffirelli a trompé les acteurs lors du tournage d’une scène de chambre qui comprend des images de Whiting’s les fesses et les seins nus de Hussey. Les acteurs de « Roméo et Juliette » à l’époque avaient respectivement 16 et 15 ans.
Le film a été un succès et nominé pour quatre Oscars. « Il est gênant d’entendre qu’aujourd’hui, 55 ans après le tournage, deux acteurs âgés qui doivent leur notoriété essentiellement à ce film se réveillent pour déclarer qu’ils ont subi un abus qui leur a causé des années d’anxiété et de malaise émotionnel », Pippo Zeffirelli a déclaré dans une déclaration aux médias italiens, ajoutant que la scène de nu en question était « loin d’être pornographique ». Le chef de la fondation basée à Florence a également souligné que Hussey a continué à travailler avec Zeffirelli dans sa mini-série télévisée de 1977 « Jésus de Nazareth » tandis que Whiting a assisté aux funérailles du défunt réalisateur en 2019 à Florence et a ensuite parlé chaleureusement de Zeffirelli en 2020.
lors d’un service commémoratif à Londres. La Fondation Franco Zeffirelli comprend un musée qui abrite plus de 250 œuvres du défunt réalisateur, dont des dessins de scène et de costumes. Zeffirelli est peut-être mieux connu pour « Roméo et Juliette », bien que ses autres crédits incluent « The Taming of the Shrew » (1967), avec Elizabeth Taylor et Richard Burton, et « Hamlet » (1990), avec Glenn Close et Mel Gibson.
Selon le procès – qui est contre Paramount et n’implique pas légalement les héritiers du défunt réalisateur – Zeffirelli lors du tournage de « Roméo et Juliette » a assuré aux deux acteurs qu’il n’y aurait pas de nudité dans le film et qu’ils porteraient des sous-vêtements de couleur chair dans la scène de la chambre. Mais dans les derniers jours du tournage, il les aurait implorés de se produire nus avec du maquillage corporel, « ou la photo échouerait ». Zeffirelli leur a ensuite prétendument montré où la caméra serait positionnée et leur a assuré qu’aucune nudité ne serait photographiée ou diffusée dans le film.
Le procès allègue qu’il était malhonnête et que Whiting et Hussey ont finalement été filmés nus à leur insu. Selon la plainte, Hussey et Whiting, qui ont maintenant plus de 70 ans, ont souffert d’angoisse mentale et de détresse émotionnelle au cours des 55 années écoulées depuis la sortie du film, et ont également perdu des opportunités d’emploi. Malgré leurs performances exceptionnelles, ils n’ont eu que des carrières d’acteur très limitées après « Roméo et Juliette ».
Les acteurs demandent des dommages-intérêts estimés à plus de 500 millions de dollars. Dans une interview de 2018 avec Variety, Hussey a défendu la scène de la nudité. « Personne de mon âge n’avait fait ça auparavant », a-t-elle déclaré, ajoutant que Zeffirelli l’avait tourné avec goût.
« C’était nécessaire pour le film. » Paramount n’a pas commenté le procès.