Hong Chau a appris une leçon précieuse en travaillant sur son premier film, « Inherent Vice ». Jouant le rôle d’une employée d’un salon de massage dans la comédie de Paul Thomas Anderson en 2014, Chau s’est présentée pour se préparer pour son grand moment devant la caméra seulement pour trouver son tournage repoussé jour après jour alors que la production jonglait avec les horaires d’un casting qui comprenait tout le monde de Joaquin Phoenix à Reese Witherspoon et Josh Brolin. « Je me suis retrouvé en quelque sorte à commencer le premier jour et à finir à peu près le dernier », explique Chau.
Mais cela lui a fourni une éducation incroyable dans le cinéma. « J’ai vu nos meilleurs acteurs entrer et faire ce qu’ils font, et j’ai vraiment aimé les gens qui faisaient quelque chose de différent à chaque prise », se souvient-elle. Chau a utilisé cette approche dans ses travaux ultérieurs – donnant à ses réalisateurs un large éventail de lectures et de réactions à chaque fois qu’ils appellent « action ».
Et cela a abouti à une série de performances d’une polyvalence remarquable, des tours de star qui, s’il y a une justice, pourraient amener Chau au cœur de la course aux Oscars (elle vient de décrocher une nomination à la Screen Actors Guild). En 2022, Chau a donné le coup d’envoi en jouant un artiste égocentrique dans « Showing Up » de Kelly Reichardt, qui a été créée à Cannes. Elle a ensuite suivi cela avec un tour angoissé en tant qu’infirmière essayant désespérément de sauver, ou du moins de stabiliser, son ami souffrant d’obésité morbide (joué par Brendan Fraser) dans « The Whale » de Darren Aronofsky.
Et Chau a couronné cela avec un rôle de soutien flashy comme Elsa, un sinistre Maître d ‘avec l’une des plus grandes coiffures de l’histoire du cinéma dans « The Menu » de Mark Mylod. C’est Chau qui a poussé Mylod à laisser son personnage avoir sa frange sauvage mémorable et un chignon. « Dans le scénario, la seule description de mon personnage était qu’elle est une femme scandinave sévère, ce qui n’est évidemment pas moi », explique Chau.
Alors, elle a décidé que pour la jouer, elle voulait donner à Elsa une coupe de cheveux qui attire l’attention des téléspectateurs. « J’avais besoin de quelque chose qui saute aux yeux », dit Chau. La séquence chaude de Chau ne semble pas susceptible de se calmer de si tôt.
Ensuite, il y a des projets avec Yorgos Lanthimos et Wes Anderson – elle est discrète, hésitante à révéler des détails sur les films secrets. « J’ai tout planifié de manière impeccable », plaisante Chau. La succession de virages spectaculaires est arrivée à un moment où Chau a déclaré qu’elle avait adopté une approche plus décontractée de la planification de carrière.
« Je n’ai pas l’impression de pousser pour quoi que ce soit », dit-elle. « Je ne suis pas au téléphone pour traquer mon agent. » Mais Chau dit que le changement de fortune découle de la réaction de l’industrie à son travail de dissidente politique dans « Downsizing » de 2017, une comédie d’Alexander Payne qui lui a valu une nomination aux Golden Globe.
« Avant la sortie de ce film, j’avais juste du mal à entrer dans la salle pour passer une audition », dit-elle. « Maintenant, la plupart de ces films me sont proposés parce que leurs réalisateurs m’ont vu dans autre chose. » En fait, lorsque son agent l’a approchée pour la première fois à propos de « The Whale », Chau a dit qu’elle n’était pas intéressée.
Elle venait d’avoir son premier enfant et n’était pas sûre d’être partante pour une histoire aussi sombre. Mais le bon sens l’a emporté et elle s’est retrouvée dans le nord de l’État de New York, au coude à coude avec Fraser. En tant que Liz, l’infirmière qui a des raisons personnelles d’essayer de garder le personnage de Fraser en vie, Chau est un enchevêtrement de contradictions – compatissant, mais cassant ; empathique, mais en colère; à la fois gardienne et facilitatrice qui offre à son amie de la restauration rapide alors même qu’elle lui dit de mieux prendre soin de lui.
« Liz n’est pas simple », dit Chau. « Et c’est ce que j’aime jouer. J’aime les personnages qui ne sont pas faciles à cerner.
Pour se mettre dans le bon espace de tête, Chau s’est appuyée sur ses expériences récentes d’aller à l’hôpital et d’interagir avec des infirmières qu’elle a rencontrées pendant sa grossesse. Elle s’est souvenue que certains d’entre eux avaient des piercings et des tatouages élaborés et a décidé que Liz porterait un look similaire. Ainsi, chaque jour, elle demandait à l’un des maquilleurs de « The Whale » de dessiner des tatouages sur la nuque et sur les deux bras.
« Vous ne les voyez pas vraiment à l’écran », explique Chau. « C’était juste pour moi, mais prendre le temps avec ces petits détails aide vraiment. ».