Depuis un certain temps déjà, Noël est arrivé tous les jours pour Ali Afshar. L’acteur, producteur et ancien pilote de voiture de course est le fondateur et président d’ESX Entertainment, une société de production de films et de télévision indépendants prolifique qui s’est fait un nom ces dernières années en diffusant du contenu Yuletide sur les streamers au milieu de la pandémie. Les projets sont modestement budgétisés et tournés efficacement et en toute sécurité, principalement en raison de la réquisition par Afshar de sa ville natale – un village endormi du comté de Sonoma appelé Petaluma, où il a construit une scène sonore à partir d’une grange convertie et des mines sous la ligne de l’équipage des résidents locaux. Les titres incluent « A California Christmas » de Netflix et sa suite « City Lights », et les originaux de HBO Max « A Christmas Mystery », « A Hollywood Christmas » et « Holiday Harmony ». Le mécanisme qu’il a construit fonctionne à un tel niveau que, lors d’une récente conversation avec Variety, Afshar a révélé qu’il était en train d’en filmer un autre – « A Wine Country Christmas ». Les dernières stars fréquentent le collaborateur d’Afshar Josh Swickard, Sol Rodriguez (« Grachi »), le vétérinaire du savon et l’ancien « Real Housewives of Beverly Hills » Eileen Davison et Omar Gooding. Alex Ranarivelo dirige le projet qui suit une jeune veuve luttant pour empêcher qu’un vignoble local ne tombe entre de mauvaises mains tout en élevant ses deux jeunes garçons. Elle est peut-être en réserve, bien sûr, pour un miracle de Noël lorsqu’elle tombe amoureuse du pire charpentier du monde. Au cours de notre conversation, Afshar a évoqué le chemin sinueux vers sa société de production, son désir de passer à d’autres genres et d’étendre son jeu de vacances après Noël.
Comment avez-vous commencé ?
Mon premier travail était sur «Sauvé par le gong: la nouvelle classe», et c’était la deuxième audition à laquelle je participais. J’ai travaillé régulièrement, mais j’ai pris une pause de 8 ans en 2002 pour devenir pilote de course professionnel pour Subaru America. J’ai manqué d’agir. mais en travaillant avec une équipe de course, j’ai appris à rassembler des gens du monde entier, à remporter de nombreux championnats et, sans le savoir, j’apprenais à produire. Vers 2009, je suis revenu. Ma première audition était pour un film de Warner Bros, « Il n’est pas si intéressé que ça », et je l’ai réservée. J’ai rencontré un financier indépendant du nom de Jared Underwood à travers le monde de la course, et il m’a dit que si jamais je voulais faire un geste, faites-le-lui savoir. Jared a fait quelques présentations et quelques mois plus tard, nous avons réalisé notre premier film, « Born to Race ». Avance rapide jusqu’à présent, nous terminons notre 23e film. Nous avons également notre série « Casa Grande » qui sortira le 1er mai sur Amazon. C’est comme « Yellowstone » avec une infusion latine, lancé comme une mini-série de cinq épisodes.
Comment êtes-vous entré dans le contenu des fêtes ?
On a commencé dans les films d’action. Le film qui nous a présenté Warner Bros. était un projet d’action appelé « American Wrestler: The Wizard ». il s’agissait de ma vie venant d’Iran en Amérique. Nous nous sommes fait un nom en dépassant notre catégorie de poids. Je ne viens pas d’un pipeline hollywoodien traditionnel, nous aimons faire les choses à notre manière. Nous avons tourné 17 de ces 23 films dans ma ville natale de Petaluma, où j’ai construit une grange et une scène sonore. Nous utilisons les mêmes équipes locales encore et encore. Je suis d’origine iranienne, je ne fête pas beaucoup Noël. Mais COVID a frappé, et nous avons décidé de tenter notre chance. Nous avons utilisé des acteurs qui formaient un couple réel et déjà dans un groupe ensemble. J’ai joué au majordome ! Nous avons fini par faire 7 films de vacances à la suite, certains sur Netflix et d’autres sur HBO Max.
Comment sont financés les films ?
La première moitié de nos films a été financée de manière indépendante par des capitaux privés et des particuliers fortunés. Les 10 derniers ont été commandés par l’intermédiaire de grandes entreprises. Notre plus grand défi est de maintenir le volume et d’essayer d’obtenir des histoires qui ont du sens. Avec tous les changements qui se produisent dans le paysage – de la retraite en streaming à l’état de théâtre – c’est un jeu de survie en ce moment.
Comment voyez-vous l’entreprise dans 5 ans ?
Nous voulons revenir à 8 à 12 sorties de films par an. Nous avons de très belles histoires diverses que nous aimerions raconter, et nous cherchons à revenir à l’action. Nous préparons également une ardoise de 5 images qui élargira notre contenu de vacances à la Saint-Valentin, à la Saint-Patrick, à la fête des mères et plus encore. Nous plongeons également nos orteils dans l’horreur pour la première fois. Les deux jeunes filles qui ont joué dans « The Black Phone » et « M3GAN », elles sont sœurs. Je suis allé au lycée avec leur mère à Petaluma. Nous développons un film d’horreur pour qu’ils jouent ensemble.
Voyez-vous des budgets augmenter?
Je ne nous vois pas faire des films de niveau DC à 200 millions de dollars. Je pense que nous sommes forts dans cette poche de 20 à 30 millions de dollars. Nous avons un excellent biopic sur le groupe de rock Scorpions, qui est notre version de « Bohemian Rhapsody ». Leur chanson « Winds of Change » était la chanson thème de la chute du mur de Berlin, et elle est tellement pertinente maintenant. Cette chanson vient d’atteindre 1 milliard de streams sur YouTube, le jour même où notre écrivain a rendu le script. Ça doit être un signe. Nous voyons une réelle opportunité de connecter un public plus jeune avec leur message.