Mustafa Shakir a toujours eu un « raccrochage » à propos des films d’esclaves, alors quand son agent lui a envoyé le scénario de « Emancipation » d’Antoine Fuqua disant que le directeur de casting voulait qu’il lise pour Gordon, l’un des esclaves, ce n’était pas une surprise que « le rôle n’a pas résonné. » Mais Shakir, plus connu pour son travail télévisé (« Luke Cage », « The Night of », « The Deuce »), a été surpris par la réponse du directeur de casting, qui a été de lui demander quel rôle il aimerait jouer. « J’ai dit : ‘Autre que Peter ?’ », s’exclame-t-il, faisant référence au rôle principal de Will Smith qui domine le film.
« Il y a ce gars André Cailloux. » Cailloux, qui est probablement digne de son propre film, est né esclave mais a gagné sa liberté en 1846, a appris à lire, a connu le succès en tant que boxeur et est devenu un homme d’affaires respecté de la Nouvelle-Orléans et un leader communautaire. Dans « Emancipation », Cailloux est un capitaine militaire, l’un des premiers Noirs à diriger une unité.
Il prend Peter nouvellement libre (et sans instruction) sous son aile, puis prononce un discours entraînant à son régiment entièrement noir avant de les mener dans un combat impossible. « J’essayais de trouver quelqu’un avec une certaine dignité et force, qui a une présence même quand il ne disait rien », dit Fuqua. Lorsqu’il a lancé l’audition de Shakir, il a remarqué une voix et une présence qui lui rappelaient Denzel Washington.
« Puis j’ai levé les yeux et ce type est plus sombre que moi mais a des yeux bleus glacés. C’est frappant. Et il a un grand sourire.
Je me souviens avoir pensé : ‘Ce type est une star.’ » Lorsque Shakir est arrivé sur le plateau, Fuqua a remarqué qu’il projetait une qualité de leadership avec les acteurs et l’équipe. Alors le premier jour, il s’est tourné vers l’acteur et lui a dit: « Mettez vos troupes en ordre.
» Shakir était juste en train d’absorber les centaines d’hommes et la cacophonie des voix lorsque Fuqua a donné cet ordre. « Je devais attirer leur attention et les faire craquer », explique Shakir, qui a brièvement étudié à l’Actors Studio, mais qui n’a pas aimé ; au lieu de cela, il s’appuie souvent sur ce qu’il a appris en étudiant la psychologie et l’anthropologie culturelle à la New School. « Je me souviens m’être dit ‘Oh, c’est ce que ça doit faire d’avoir à diriger’, alors bravo à Antoine pour m’avoir fait faire ça », ajoute Shakir.
« Cela m’a permis de me connecter à ces personnes et de me sentir responsable de les organiser en un instant. Quand est venu le temps de prononcer mon discours plus tard, je parlais à ces hommes comme si je les connaissais. Le fusible était déjà allumé.
Dans ce discours enflammé, juste avant la bataille, Shakir réveille les hommes en soulignant que même s’ils sont envoyés à un massacre presque certain, en tant qu’hommes noirs luttant pour mettre fin à la guerre civile, ils avaient à la fois une motivation et une responsabilité puissantes que les généraux blancs pourraient jamais compris. « Mustafa est un lion », dit Fuqua. « Il est discret mais quand il est temps de chasser, il s’allume juste.
Quand j’ai édité le discours pour la première fois, vous pouviez voir que ce gars avait du feu en lui, donc je n’ai pas coupé beaucoup et je suis juste resté avec lui. Shakir dit que sa performance, à la fois dans le discours et dans les scènes de bataille qui suivent, a été alimentée par son environnement. « Ce n’était pas une scène sonore, nous étions là-bas dans la boue en Louisiane avec des tirs de mortiers », dit-il, ajoutant qu’il voit comment les soldats peuvent être traumatisés sans même tuer personne à cause de la façon dont le chaos et le bruit perturbent le système nerveux.
« Vous pouvez faire toutes les recherches, prendre des notes et penser tout ce que vous voulez, mais cela passe par la fenêtre lorsque vous êtes sur le terrain », ajoute-t-il. « J’étais là sur le terrain et j’ai ressenti l’énergie de tous ces hommes, avec des bombes qui explosaient et toutes ces informations viscérales ont inspiré la façon dont elles sont sorties. ».