La route de la renommée du groupe de garçons à la célébrité solo est notoirement cahoteuse, mais Niall Horan a rendu la transition facile avec le premier album de 2017 « Flicker ». Évitant la pop de One Direction pour un tarif d’auteur-compositeur-interprète plus terre à terre, l’Irlandais s’est forgé sa propre identité artistique – un tube à la fois. Horan, 29 ans, a ensuite élargi ses horizons sonores sur « Heartbreak Weather », mais sa sortie a coïncidé avec le début de la pandémie de Covid-19 et la promotion s’est soudainement arrêtée.
Avec du temps libre pour la première fois en une décennie, la pop star a regardé à l’intérieur et a commencé à écrire « The Show ». Son troisième album, attendu le 9 juin via Capitol Records, trouve Horan dévoilant ses sentiments alors qu’il s’ouvre sur l’amour et les rigueurs de l’âge adulte. « Si j’avais fait cet album il y a quatre ans, je n’aurais probablement pas écrit certaines de ces chansons », songe le hitmaker.
« La pandémie a été pour moi un bon moment pour réfléchir à tout ce qui s’est passé jusqu’à ce moment-là. » Après que la piqûre de son projet de deuxième année mort-né se soit dissipée, Horan est retourné au studio – un peu à contrecœur. « Je venais d’écrire un millier de chansons, donc je n’ai rien fait pendant une grande partie du début de la pandémie », se souvient-il.
Finalement, il s’est assis au piano et a écrit la chanson titre de son troisième album. Avec ses paroles introspectives et sa production originale et décalée, « The Show » allait donner le ton à l’ensemble du projet. « Je voulais dire des choses que je n’avais pas dites auparavant », dit Horan à propos de la chanson, qui reconnaît que les hauts vertigineux et les bas dévastateurs sont des effets secondaires inévitables de l’être humain.
« Écrire une chanson comme celle-là vous fait commencer à penser à quoi d’autre vous devriez être reconnaissant. » Cela l’a également encouragé à être plus vulnérable et à s’ouvrir sur ses peurs et ses angoisses sur le reste de l’album. « Je suppose que c’est assez contemplatif », dit-il, « mais il y a aussi des trucs amusants.
» Et souvent, l’obscurité et la lumière se croisent – comme c’est le cas sur le nouveau single « Meltdown », une chanson pop-rock entraînante avec un refrain prêt pour la radio qui détaille également la lutte de Horan contre l’anxiété. Explorer un terrain plus sombre était nouveau pour le hitmaker et il s’est tourné vers le producteur néo-zélandais Joel Little pour obtenir des conseils. « J’ai toujours été un grand fan du travail de Joel », déclare Horan à propos du lauréat d’un Grammy, qui a travaillé avec des superstars comme Lorde et Taylor Swift.
Horan a demandé à son A&R d’envoyer à Little une démo de « The Show » et peu de temps après, ils discutaient au téléphone. « Nous étions tous les deux d’accord sur ce à quoi la chanson devrait ressembler », dit Horan. « Je savais juste que c’était le gars.
» Ensemble, ils ont incorporé des accents alternatifs dans son son – comme en témoigne le premier single anthémique « Heaven ». « Il y a certainement plus d’approche alternative que nous n’aurions probablement eu auparavant », dit Horan. Un autre excellent exemple de cela est « You Could Start a Cult », un titre qui est devenu viral lorsque la tracklist a été publiée pour la première fois.
« Ce titre volait autour », rit-il. « J’ai adoré l’idée d’écrire une chanson d’amour avec un titre sombre et bizarre. » Horan est amusé par la réponse presque inquiète des fans.
« Tout le monde était comme, ‘Qu’est-ce que c’est que ce bordel?’ Les gens ne l’ont même pas encore entendu et ils pensent déjà que je lance une secte. [Spoiler: he’s not]. Aussi ravi que Horan soit de renverser les attentes, il se garde de trop s’éloigner de sa signature sonore.
« Je fais évidemment de la musique pour moi-même, mais je n’essaie jamais de m’aliéner », admet le top du classement. « Je veux que les fans en profitent. » En fin de compte, Horan considère « The Show » comme un nouveau chapitre passionnant d’une histoire beaucoup plus longue.
« C’est juste une belle progression », dit-il. « Il n’y a rien là-dedans qui puisse effrayer les gens. » Sous les projecteurs depuis l’adolescence, Horan a assumé le poids des attentes pendant toute sa vie d’adulte – et cela ne devient jamais plus facile.
« C’est effrayant, mec, mais je n’ai pas peur d’un peu de travail acharné », dit-il. « Je passe un an ou plus sur les chansons, donc je veux le meilleur résultat possible. » Cependant, Horan est également assez sage pour savoir qu’il ne peut pas faire grand-chose.
« Il suffit de croiser les doigts et d’espérer le meilleur. » Lorsqu’on lui a demandé si le succès commercial de ses camarades du groupe One Direction augmentait la pression de la sortie de matériel solo, Horan s’arrête pour rassembler ses pensées. « Je ne pense pas, » dit-il.
« Tout le monde sort différents types de musique. » En fait, Horan semble vraiment ravi du succès de ses anciennes cohortes. « C’est une excellente montre en tant qu’ami.
Il y a un lien qui ne peut pas être rompu et nous nous soutenons toujours. Le passage de Horan dans One Direction s’est avéré utile depuis qu’il a signé en tant qu’entraîneur pour la dernière saison de « The Voice ». Après tout, le groupe a été encadré par Simon Cowell sur « The X Factor » au Royaume-Uni – faisant du concert un moment de cercle complet.
« C’est très bizarre », admet-il. « Je me suis dit : ‘Est-ce que je veux revenir là-dedans ? N’est-ce pas quelque chose de mon passé ? Mais ensuite j’ai pensé: ‘Fuck it. Ce sera un grand rire.
Cela s’est avéré être une sage décision. « J’ai vraiment aimé choisir des chansons, traiter avec l’artiste et aller aux répétitions », dit Horan. « Je n’ai pas aimé prendre des décisions ridiculement difficiles et avoir l’avenir des gens dans la paume de ma main.
» En période de doute, il s’est tourné vers l’entraîneur vétéran Blake Shelton. « La seconde où j’ai rencontré le gars que je connaissais tout de suite, j’allais m’entendre avec lui », dit Horan. « Il est absolument hilarant et n’en a rien à foutre.
» Une fois ses engagements avec « The Voice » réglés, Horan prendra la route pour une tournée américaine de plus de 30 dates, qui débutera le 29 mai 2024 à Fort Lauderdale, en Floride. « C’est la meilleure partie de ce que nous faisons », dit-il. « Sortir tous les soirs, ressentir ce sentiment, jouer des morceaux que vous avez écrits, les entendre chanter, aucun sentiment ne peut le remplacer.
» Lorsqu’on lui demande comment il va insérer trois albums de matériel dans un set de 90 minutes, Horan semble clairement stressé. « Ça va être une setlist roulante », dit-il. « Votre spectacle d’arène moyen dure quoi, 90 minutes ? Cela permet d’avoir environ 20 chansons.
Donc, je vais répéter trop de chansons, puis choisir au fur et à mesure. Alors que « The Show » dominera la setlist, Horan promet d’interpréter des joyaux de son arsenal croissant de chansons pop conçues avec amour. « Ceci est mon message d’intérêt public aux personnes qui aiment mon album : veuillez acheter un billet.
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