Ce qui pourrait bien être le dernier film de Ken Loach a autant de feu et de fureur que ses débuts Poor Cow en 1967, si l’on ne tient pas compte de son travail télévisuel pionnier à l’approche. Le style visuel n’a pas beaucoup changé depuis, mais c’est parce que le vétéran du cinéma britannique, qui aura bientôt 87 ans, n’est pas très préoccupé par les surfaces, c’est la vie intérieure de ses personnages qu’il veut capturer. À cet égard, The Old Oak ferait un chant du cygne approprié, couronnant la récente trilogie du Nord-Est avec un film vital qui est clairement le travail de l’équipe derrière les précédents succès de la compétition cannoise I, Daniel Blake et Sorry We Missed You. Le cadre est Easington, dans le comté de Durham, et l’année est 2016. Curieusement, le référendum sur le Brexit n’est jamais mentionné, mais les sentiments qui ont alimenté le mouvement pro-Leave le sont certainement. Il s’ouvre sur un groupe de réfugiés syriens emménageant dans une rangée de maisons mitoyennes dans l’ancienne ville minière, au grand dam des habitants. « Ce n’est pas juste », dit l’un, « c’est de la merde ». « Pourquoi ne nous avez-vous pas dit qu’ils venaient ? » hurle un autre. Une jeune immigrée, Yara (Elba Mari), arrivée avec sa mère, son frère et ses sœurs, documente la manifestation avec son appareil photo bien-aimé, qui se brise dans une bagarre. TJ Ballantyne ( Dave Turner ), titulaire d’une licence de pub local, vient à son aide, proposant galamment de réparer l’appareil cassé et nouant une amitié avec la femme, impressionné par sa résilience après avoir fui une zone de guerre. Cela ne plaît pas trop aux habitués de son pub The Old Oak, qui voient les réfugiés comme une insulte à leurs communautés et une atteinte à leurs valeurs. Étonnamment, Loach et l’écrivain Paul Laverty se livrent à ces voix : le racisme à Easington n’est pas une croyance de luxe mais une réaction à 40 ans de déclin dans la Grande-Bretagne post-thatchérienne. Les mines ont disparu, les prix de l’immobilier ont chuté, les écoles ont fermé et les emplois se font rares (« Tout un mode de vie, disparu pour toujours »). Ce film extraordinairement compatissant sait que les racistes et les faits, ne sont pas nés, ou comme TJ le dit plus éloquemment, « Nous cherchons tous un bouc émissaire quand la vie va à la merde. » Les Syriens deviennent une sorte de paratonnerre dans la petite communauté, et une ligne dans le sable est tracée lorsque TJ fait équipe avec Yara et un travailleur caritatif local pour organiser des soirées sociales deux fois par semaine dans son arrière-salle. « Quand vous mangez ensemble, vous restez ensemble, dit Yara, et TJ, repensant à la grève des mineurs du milieu des années 1980, se souvient de la façon dont les femmes des mineurs se ressaisissaient, servant 500 repas par jour à des familles affamées. Le premier événement est un succès retentissant, mais TJ, comme beaucoup de héros de Loach, est adorable mais pas chanceux, et il est rapidement ramené sur terre lorsqu’une série d’événements conspirent contre lui. Thématiquement et politiquement, Loach et Laverty jettent tout ce à quoi ils peuvent penser à l’écran, et tout reste parce que tout est vrai. Après avoir embroché la gestion des services de santé par le gouvernement dans Moi, Daniel Blake, et la fausse « libre entreprise » de l’économie des concerts dans Sorry We Missed You, le couple prend un fusil à canon scié pour tout ce qui reste, principalement l’érosion de espaces publics et l’affaiblissement de l’esprit communautaire causé presque directement, par la philosophie capitaliste néolibérale du Parti conservateur. Loach est peut-être le plus en colère qu’il ait jamais été, blâmant non seulement les politiciens, mais même le peuple britannique lui-même pour avoir abandonné des régimes de plus en plus à droite et autoritaires (est-ce Loach qui parle quand TJ dit : « Si vous n’acceptez rien, vous n’obtenez rien » ?). Dave Turner est le navire pour la plupart de cela, et sa performance est formidable, même lorsque les lignes qu’il prononce ressemblent plus à de l’agit-prop brechtien qu’aux pensées d’un propriétaire de pub. Il est particulièrement émouvant lorsqu’il raconte sa vie jusqu’à présent; « J’ai fait tellement d’erreurs », dit-il, se souvenant de la femme qui l’a quitté et du fils qui l’a laissé tomber. Elba Mari fait un contrepoint intéressant à son nordiste bourru, et il y a un sous-texte intelligent sous le choc culturel apparent qui va au-delà des platitudes habituelles des gens qui accompagnent les drames de clash racial. Le Vieux Chêne ne dit pas cela, c’est une lamentation sur la façon dont l’homme ordinaire est devenu excédentaire par rapport aux besoins de son propre monde. TJ l’exprime d’une manière lorsqu’il se souvient des paroles de son défunt père : « Si les travailleurs réalisaient le pouvoir qu’ils avaient et avaient la confiance nécessaire pour l’utiliser, ils pourraient changer le monde. Mais nous ne l’avons jamais fait. Yara le dit autrement, lorsqu’elle décrit la façon dont l’optimisme du printemps arabe a fait place aux horreurs de la guerre civile : « Nous avons essayé de construire quelque chose de nouveau, quelque chose de beau. Maintenant, regarde-nous, jetés aux loups. À cet égard, The Old Oak ne nous demande pas de régler nos différences mais d’accepter nos similitudes dans un monde découpé par les riches. Si tel est l’héritage de Loach, c’est un bon héritage, et vous pouvez le résumer en trois mots : force, solidarité et résistance.
Titre: Le vieux chêneFestival: Cannes (Concours)Directeur: Ken LoachScénariste : Paul LavertiJeter: Dave Turner, Elba Mari, Trevor FoxDurée de fonctionnement : 1h53Agent de ventes: StudioCanal