Qu’est-ce qu’il y a dans un nom? Pour le rappeur belge congolais devenu cinéaste Baloji, dont le premier film, « Omen », s’incline dans la section Un Certain Regard du Festival de Cannes le 22 mai, c’est une question qui se pose chaque fois que des agents de l’immigration énervés inspectent son passeport à l’aéroport de Congo. « Toujours la même question, à chaque fois », a déclaré Baloji à Variety. « Savez-vous ce que ça veut dire? » À l’époque précoloniale, baloji signifiait «homme de science» en swahili, mais le mot a été corrompu par les évangélistes chrétiens pendant les années de domination coloniale belge.
Aujourd’hui, il s’apparente davantage à un homme de sciences occultes et de sorcellerie. « Certaines personnes de foi n’osent pas dire mon nom en public de peur d’invoquer les mauvais esprits et les soupçons qui peuvent l’accompagner », raconte le réalisateur. « Dans une telle culture animiste, cela équivaut à être appelé diable ou démon en Occident.
» Il admet qu’il lui a fallu beaucoup de temps pour accepter la stigmatisation attachée à ce surnom, reconnaissant maintenant: « Ce nom a influencé la personne que je suis. » Nulle part cela n’est plus clair que dans les débuts surprenants de Baloji en tant que réalisateur, un portrait kaléidoscopique de quatre personnages accusés de sorcellerie qui utilise des visuels saisissants et des fioritures magiques et réalistes pour brouiller la frontière entre la fantaisie et la réalité. Le film est centré sur Koffi, interprété par Marc Zinga (« Tori et Lokita », « Dheepan »), un Belge qui retourne dans son Congo natal pour faire la paix avec sa famille éloignée tout en luttant pour naviguer dans les traditions de sa terre ancestrale.
Pic est produit par la société belge Wrong Men (« Zero Fucks Given », « Annette ») et coproduit par Tosala Films, New Amsterdam, Special Touch Studios, Serendipity, RadicalMedia et Big World Cinema. Memento Intl. gère les ventes mondiales.
Baloji est né à Lubumbashi, au Congo, en 1978, et a été envoyé vivre avec sa belle-famille en Belgique à l’âge de 3 ans. Séparé de ses parents biologiques, il a eu une enfance troublée et a abandonné l’école au moment où il était 15. Mais après avoir découvert le hip-hop, il est devenu célèbre avec l’influent groupe belge Starflam, puis s’est lancé seul avec son premier album solo, « Hotel Impala », sorti en 2007.
Cette année a marqué un tournant pour le jeune artiste, qui a reçu une lettre de sa mère éloignée au Congo. Ce fut le début d’un rapprochement avec son pays natal, qui allait commencer à informer sa musique et à façonner son esthétique visuelle. Malgré une carrière hip-hop florissante, Baloji est peu à peu attiré par le cinéma.
Dès 2012, il avait trois scénarios en développement, mais « il était très, très difficile d’obtenir des financements », dit-il, et les trois projets sont morts sur la vigne. C’était peut-être pour le mieux. Ses premiers scénarios, de l’aveu même du réalisateur, étaient biaisés par les conventions, et pour un artiste multidisciplinaire ayant une formation dans la mode, l’art et le design, il a fallu du temps pour découvrir sa voix cinématographique — pour « faire des films qui combinent toutes les formes d’art qui me définir en tant que personne », dit-il.
Il a autofinancé quatre courts métrages qui lui ont permis d’explorer des «formes hybrides de présentation», dont son succès de 2019 «Zombies», un court métrage futuriste dans un Kinshasa dystopique qui a été présenté au festival du film BFI de Londres et a été récompensé à Clermont-Ferrand, entre autres fêtes. Maintenant, avec ses débuts en tant que réalisateur en première au festival du film le plus prestigieux de la planète, Baloji est prêt à se réinventer et à reprendre le devant de la scène. « Lorsque vous êtes étiqueté comme musicien, cela signifie que vous n’êtes pas réalisateur.
Tout le monde vous met dans une boîte », dit-il. « Il a fallu du temps pour que l’industrie me reconnaisse. ».