Le retour étonnant de l’ancien PDG de la WWE, Vince McMahon, dans l’entreprise qu’il a fondée a bouleversé la fortune du géant de la lutte. Sous l’impulsion de McMahon, la WWE mène maintenant « un examen de ses alternatives stratégiques » alors que le géant de la lutte se retrouve aux prises avec l’incertitude. La question à laquelle sont confrontés les actionnaires de la WWE n’est pas seulement de savoir si McMahon et la société peuvent exécuter une vente, ou qui pourrait être l’acheteur, mais aussi si McMahon émergera (pour utiliser certains termes de lutte) comme un «visage», générant une valeur démesurée pour les actionnaires et prendre sa retraite avec élégance, ou en tant que «talon», jetant une clé dans ce qui pourrait autrement être un processus sans heurts en se réinsérant au sommet de son empire. « Ma conviction est que la WWE est le bébé de Vince, c’est le travail de sa vie et qu’il veut continuer à jouer un rôle dans son avenir, que cet avenir soit en tant qu’entité publique autonome ou en tant que membre d’une autre organisation », a déclaré Lightshed. dit l’analyste Brandon Ross. « Et je suppose que l’accord qu’il poursuivra sera celui qui lui permettra de continuer à avoir son mot à dire sur ce qui se passera dans l’avenir de la WWE. » Utilisant sa participation majoritaire dans la société, McMahon s’est installé le 5 janvier avec deux anciens dirigeants au conseil d’administration de la WWE. La WWE a ensuite déclaré aux investisseurs qu’elle examinerait ses options, avant ses négociations sur les droits des médias. Mais si McMahon aidera ou nuira à tout accord potentiel reste incertain. Bien qu’il soit le fondateur, l’ancien directeur général et la force créative de longue date de l’entreprise, il pourrait encore y avoir de nouveaux détails entourant sa démission l’année dernière qui pourraient avoir un impact sur un accord potentiel. Selon des copies de lettres envoyées pendant les vacances de Noël et du Nouvel An entre McMahon et le conseil d’administration de la WWE qui ont été examinées par The Hollywood Reporter, la WWE se méfiait du retour de McMahon à titre officiel. Dans une lettre à McMahon datée du 27 décembre, le conseil d’administration de la WWE a suggéré que même si l’enquête sur sa conduite dans l’entreprise était terminée, de nouvelles informations pourraient encore sortir. Le conseil d’administration a écrit que son retour dans l’entreprise « alors que les enquêtes gouvernementales sur votre conduite par le bureau du procureur américain et la SEC sont toujours en cours ne serait pas prudent du point de vue de la valeur actionnariale ». « Cette décision est basée sur une variété de facteurs, y compris des informations non publiques dont le conseil a pris connaissance et les risques pour la société et ses actionnaires de mettre davantage l’accent sur ces questions », ajoute la lettre. McMahon a pris sa retraite au milieu de l’enquête du conseil d’administration, qui a examiné les allégations selon lesquelles il aurait eu des relations sexuelles avec des employés de l’entreprise et aurait ensuite versé des millions de dollars aux femmes dans le cadre de leurs indemnités de départ. « En fin de compte, si le retour de Vince est strictement pour montrer son intention sincère de vendre l’entreprise, tout en permettant aux nouvelles équipes de direction et de création d’opérer à volonté, nous pensons que c’est la meilleure forme possible de sa réémergence », analyste de Wolfe Research. Peter Supino, qui a une note de « surperformance » sur le titre, a conclu dans un rapport du 5 janvier. « Compte tenu des cotes d’écoute de la télévision et de la surperformance des actions depuis sa démission, nous comprenons l’hésitation du conseil d’administration, mais si le but est de poursuivre une vente tout en supprimant l’incertitude de l’intention de Vince pour les soumissionnaires et les actionnaires, alors nous nous félicitons de cette décision. » Cependant, ajoute Supino, « nous nous demandons également si Vince s’insérera dans la gestion, ajoutant un risque global pour un acheteur ». Comment cela pourrait-il avoir un impact sur un accord? « L’un des résultats possibles ici est qu’il détermine que toute offre est insuffisante (soit pour le prix, soit pour son implication après la clôture, soit pour d’autres facteurs) et décide de rester en tant que président exécutif », a écrit l’analyste de JPMorgan David Karnovsky dans un article de Jan. 6 notes. « L’été dernier, l’une des préoccupations des investisseurs était que la présence continue de McMahon pourrait entraîner un risque de demande de la part de partenaires potentiels, en particulier pour les droits médiatiques et le parrainage. » S’il existe un risque réel que des informations plus peu flatteuses ou inappropriées soient diffusées, certains acheteurs ou partenaires médias potentiels (on pense à Netflix et Comcast) peuvent préférer ne pas s’engager s’il est impliqué. McMahon, pour sa part, a déclaré au conseil d’administration dans une lettre du Nouvel An que « le comité spécial du conseil d’administration a conclu son enquête et que toutes ses conclusions importantes ont vraisemblablement été rendues publiques par la société ». La personnalité démesurée de McMahon, son rôle de fondateur et la relation étroite entre la marque WWE et sa propre marque pourraient cependant constituer une belle adéquation avec Endeavour, qui a mené un investissement et l’acquisition ultérieure de l’UFC, qui est étroitement associée à Dana White. Et tandis que la vidéo de White et de sa femme se giflant dans une station balnéaire mexicaine est devenue virale (sans réponse d’Endeavour au moment de mettre sous presse), rien n’indique un désaccord évident entre Ari Emanuel d’Endeavour et le chef de l’UFC, qui continue de courir le commerce des arts martiaux mixtes. En effet, une source a émis l’hypothèse qu’Emanuel est l’un des rares prétendants qui seraient prêts à traiter avec McMahon, les verrues et tout. Bien qu’ils aient ajouté qu’Endeavour ne poursuivrait probablement pas un accord à moins qu’il ne soit assuré que le chef de la création de la WWE, Paul Levesque (également le gendre de McMahon), a promis de rester à long terme (Endeavour peut également avoir besoin d’un partenaire pour aider financer un accord de la taille de la WWE). La WWE étant si dépendante de son expertise créative, il est presque certain que les membres de la famille devront rester après toute vente potentielle. En fait, Supino note que « les contrats de gestion de la WWE incluent une clause de double déclenchement pour toute vente exigeant que la suite C reste en place pendant deux ans en cas de changement de contrôle ». La fille de Vince, Stephanie McMahon, est co-PDG (aux côtés de Nick Khan), tandis que son mari Levesque, qui jouait pour la compagnie sous le nom de scène « Triple H », supervise désormais la programmation, les intrigues et le développement. « Je veux être très clair sur le fait que je crois de tout cœur que la WWE a une équipe de direction exceptionnelle en place », a écrit McMahon au conseil d’administration de la WWE le 20 décembre. « Stephanie, Nick, Paul et le reste de l’équipe de direction ont mon plein et un soutien inconditionnel.
Acheteurs WWE : qui est sur le ring ?
Comcast/NBC Universal
Avantages NBCUniversal est déjà le plus grand détenteur de droits de la WWE, avec de grands événements sur Peacock et Raw aux États-Unis. La propriété intellectuelle de l’entreprise (The Undertaker, The Rock, etc.) pourrait être adaptée pour d’autres contenus ou parcs à thème.
Les inconvénients La WWE est-elle le type d’accord que Jeff Shell et Brian Roberts veulent vraiment faire ? Ou attendraient-ils une acquisition plus ambitieuse ?
Effort
Avantages La WWE cadrerait bien avec les autres propriétés sportives d’Endeavour dirigées par Ari Emanuel, et les McMahons resteraient probablement impliqués dans la gestion de l’entreprise, tout comme Dana White l’est avec l’UFC. Endeavour pourrait tirer parti de WME pour créer plus d’étoiles croisées à partir de la liste de la WWE.
Les inconvénients La WWE a une capitalisation boursière de 6,6 milliards de dollars (un accord devrait probablement être d’au moins 8,5 milliards de dollars). Endeavour a une capitalisation boursière de 10,2 milliards de dollars. Il aurait probablement besoin d’un partenaire financier pour se permettre la promotion de la lutte. À une époque de hausse des taux d’intérêt, le marché des fusions et acquisitions alimentées par la dette semble se refroidir.
Netflix
Avantages Le moment d’une vente (avec l’expiration des droits médiatiques) pourrait amener le streamer, qui cherche à étendre sa programmation en direct, dans le mix. La WWE a un attrait mondial et pourrait fonctionner sur un certain nombre de marchés majeurs de Netflix. Et la propriété intellectuelle pourrait être mûre pour réinventer dans d’autres formats les histoires de Roald Dahl, dont Netflix a acquis les personnages pour les films et les émissions de télévision.
Les inconvénients Avec les droits de télévision verrouillés sur d’autres marchés et avec Peacock, la WWE a encore des charges, donc Netflix et Ted Sarandos n’obtiendraient pas tout au début. Et est-ce que l’IP des cols bleus de la WWE est vraiment le genre de contenu qu’elle veut posséder ?
Fonds d’investissement public saoudien
Avantages Le PIF, supervisé par le prince saoudien Mohammed bin Salman, convoite les actifs de divertissement américains (il détient des participations importantes dans EA, Activision Blizzard et Live Nation, et sa ligue de golf LIV sème le chaos pour le PGA Tour). Avec 620 milliards de dollars d’actifs sous gestion, acheter la WWE serait un changement de poche.
Les inconvénients L’engagement à long terme du PIF sur le marché américain reste flou, et la controverse entourant le fonds pourrait nuire à la capacité de la WWE à trouver de nouvelles offres télévisuelles (voir la difficulté de LIV à vendre les droits). De plus, le PIF pourrait ne pas être en mesure de tirer parti de la propriété intellectuelle de la WWE aussi efficacement que d’autres acheteurs potentiels. Georg Szalai a contribué à ce rapport. Une version de cette histoire est apparue pour la première fois dans le numéro du 11 janvier du magazine The Hollywood Reporter. Cliquez ici pour vous abonner.