Lorsque Joana Vicente était productrice et plus tard réalisatrice indépendante, elle emmenait ses jeunes enfants avec elle à Sundance pour qu’ils apprennent à skier pendant qu’elle regardait les derniers films. Le voyage en avion de New York à l’Utah était toujours une occasion festive, alors que les artistes et les cadres se saluaient et parlaient avec enthousiasme de la programmation de cette année. Mais cela a donné à ses enfants une fausse idée de ce qu’est vraiment le voyage en avion.
Lors de vacances ultérieures, le fils de Vicente a posé une question à sa mère. « Mon fils était surpris que nous ne connaissions personne dans l’avion », se souvient Vicente. « Il était tellement habitué à ce qui s’est passé quand nous sommes allés à Sundance.
Et l’avion est l’endroit où la conversation commence. Là où il y a un sentiment d’une communauté qui se rassemble avec des attentes et de l’enthousiasme à l’idée de voir ce qui est nouveau et ce qui va vous ébranler. Au cours des deux dernières années, ce genre de réunions en vol n’a pas eu lieu, du moins pas lors de voyages à Sundance.
Le festival a été contraint de devenir virtuel pour les deux éditions précédentes en concession à COVID. En 2023, malgré une nouvelle sous-variante et des bavardages sur une « triple épidémie » impliquant non seulement COVID, mais aussi le VRS et la grippe, Sundance revient enfin en personne. C’est le dernier des grands festivals de cinéma à le faire, et sa renaissance vient avec Vicente à la barre, après avoir été nommé PDG du Sundance Institute en 2021.
« Nous avons manqué d’être ensemble », déclare Vicente. « Il y a des choses qui ne peuvent pas être reproduites dans les festivals virtuels en termes de conversations que vous avez en attendant qu’un film commence ou les connexions que vous établissez en attendant de payer un café ou de prendre la navette pour une projection. » Mais alors que l’industrie cinématographique indépendante se prépare à gravir la montagne pendant une semaine et demie de projections et de panels, elle cherche un sens de la communauté à un moment où l’entreprise qui paie pour cette forme d’art est embourbée dans une dépression.
Les films, en particulier ceux destinés aux adultes, ont connu des difficultés au box-office, avec des favoris critiques tels que « The Fabelmans », « The Banshees of Inisherin » et « Tár » qui n’ont pas réussi à attirer les foules. Les dirigeants de films indépendants insistent sur le fait qu’ils n’abandonnent pas et soulignent le succès de « Everything Everywhere All at Once », une aventure multivers sinueuse qui a rapporté plus de 100 millions de dollars dans le monde, comme preuve que le public se présentera toujours pour regarder décalé des histoires bien racontées. « Ce n’est pas que le public ne sort pas, c’est juste que les gens qui se présentent peuvent être différents et que le type de films qui les attirent peut avoir changé », déclare Arianna Bocco, présidente d’IFC Films.
« Il s’agit plutôt d’un public de » smart house « , un public plus jeune que le public d’art et d’essai traditionnel de plus de 50 ans. Mais je ne pense pas que le contenu que nous créons ait rattrapé cela. » Dans le même temps, de nombreux services de streaming tels que Netflix et Amazon, qui gonflaient autrefois les prix des films indépendants par le biais de guerres d’enchères, se livrent à des séries de réductions de coûts et de licenciements en prévision d’une éventuelle récession.
Pour les agents cherchant à obtenir les prix les plus élevés, cela signifiera-t-il qu’ils devront se contenter de moins à une époque d’économies ? Extérieurement du moins, ils projettent un air de business as usual. La soif de contenu et la nécessité de continuer à attirer des clients et à fidéliser ceux qui s’inscriront ne laisseront à ces services d’autre choix que de continuer à dépenser, affirment-ils. « Si vous avez connecté les sept streamers à un polygraphe, ils admettraient probablement que leurs budgets de contenu sont proches d’un total de 120 milliards de dollars », déclare John Sloss, un manager vétéran, agent et fondateur de Cinetic Media.
« De toute évidence, cela n’est pas entièrement dépensé pour les films de Sundance, mais c’est beaucoup d’argent. » Le Sundance qui accueille cette année les cinéastes et les dirigeants de studio n’a pas exactement été préservé dans l’ambre. Les organisateurs du festival ont profité de l’écart pour apporter quelques changements.
Finies les projections secrètes qui, au cours des années passées, ont attiré des offres de grands studios aussi incongrues que l’oubliable comédie dramatique de Taron Egerton « Eddie the Eagle » et la débâcle de science-fiction « Jupiter Ascending ». De plus, moins de films seront diffusés dans moins de salles de Park City (Sundance a abandonné deux cinémas, le Marc et le Temple). Il a également ajouté un théâtre dans la ville voisine de Salt Lake City afin d’étendre sa portée au-delà de la base aisée de cinéphiles qui ont les moyens de se rendre dans la ville de ski chic où Sundance s’est traditionnellement déroulée.
Plus controversé, le festival a choisi de conserver une composante virtuelle. La majeure partie des films de Sundance seront projetés via le hub en ligne du festival dès 24 heures après leur première. Certains vendeurs sont mécontents de cette décision, estimant qu’il sera plus difficile de susciter l’enthousiasme autour de leurs films.
« En fin de compte, j’espère que Sundance reconnaît les besoins du marché et l’importance d’amener les acheteurs à y assister », déclare Sloss. « Si les films sortent pratiquement le lendemain, vous allez perdre les trois quarts de vos acheteurs dans le public. » Josh Braun, le co-fondateur de Submarine Entertainment, une société de production et de vente à l’origine des précédents films de Sundance tels que « Boys Town » et « The Cove », est d’accord.
« Je peux vivre avec, mais je n’aime pas ça », dit-il. « Vous ne pouvez pas reproduire le sentiment qui se produit lorsque vous avez une salle pleine d’acheteurs qui voient et ressentent comment un public de vraies personnes va réagir à un film. » Mais il est également vrai qu’à l’époque pré-COVID, il y avait quelque chose dans l’air raréfié de la montagne qui pouvait laisser les studios faire des erreurs imprudentes, voire coûteuses.
De nombreux films tels que « Blinded by the Light » et « Me and Earl and the Dying Girl » ont reçu une réponse enthousiaste de la part des festivaliers et ont capturé de grosses affaires uniquement pour bombarder au box-office. Certains dirigeants de studio espèrent que les négociations pour les films pourront se dérouler dans une atmosphère plus calme et aimeraient voir la fin des guerres d’enchères nocturnes qui captivaient autrefois le festival. « Avant COVID, vous alliez dans ces manoirs géants occupés par des agents commerciaux où vous étiez invités au milieu de la nuit pour projeter des films dans des sous-sols », explique Tom Bernard, co-fondateur de Sony Pictures Classics.
« Ces conditions de visionnage ne me manquent pas. » De son côté, Sundance dit avoir entendu les inquiétudes des agents commerciaux, mais estime qu’il doit y avoir une place pour les projections virtuelles dans les festivals du futur. Pour apaiser les inquiétudes, le festival a autorisé les films à se retirer d’un composant virtuel – mais plus de 80 films seront mis à la disposition des détenteurs de laissez-passer sous forme numérique.
« Nous voulons que chaque film soit couvert, que chaque film soit revu, donc cela nous donne l’opportunité d’avoir plus de gens autour de la table et d’avoir plus de gens dans la conversation », explique Vicente. Pour les cinéastes qui affluent à Sundance, rien ne se compare à l’anxiété et à l’excitation de projeter leur dernier travail dans une salle comble de cinéphiles. Ils reviennent, armés de tests COVID, désireux de rejoindre une communauté qui a été mise à rude épreuve par des difficultés commerciales, des problèmes de production et une séparation prolongée.
Pour le réalisateur Justin Chon, ce sera la troisième fois qu’il présentera un film à Sundance. Il est déjà venu ici avec « Gook » en 2017 et « Ms. Purple » et il est de retour en 2023 avec « Jamojaya », un drame familial sur un rappeur indonésien prometteur.
« Je suis tellement soulagé et excité que Sundance soit de retour en personne », a déclaré Chon. « C’est pourquoi j’ai fait ce film. Je veux le partager avec un public et rien ne peut reproduire le genre d’expérience communautaire que vous obtenez dans un endroit comme Sundance.