L’actrice chinoise Zhou Dongyu, qui est à Cannes avec le titre Un Certain Regard d’Anthony Chen The Breaking Ice, a eu une carrière de conte de fées. Bien qu’elle n’ait aucune envie d’agir, elle a été tirée de l’obscurité par Zhang Yimou alors qu’elle était encore lycéenne en 2010 et est devenue l’une des jeunes actrices les plus respectées de Chine, avec une série de films primés. Elle a accepté de jouer dans The Breaking Ice dès que Chen l’a appelée et avant même qu’il ait écrit le scénario.
Elle avait déjà travaillé avec lui sur le court métrage The Break Away, qui fait partie de l’anthologie produite par Neon The Year Of The Everlasting Storm, que Chen avait réalisé à distance pendant la pandémie. « Il a appelé et a dit qu’il voulait tourner un film en Chine, assez rapidement pendant l’hiver, car il avait un mois de libre lorsqu’un autre projet a été reporté », a déclaré Zhou à Deadline. « J’ai tout de suite accepté parce que nous avions dit tous les deux que nous voulions travailler ensemble sur un long métrage.
Il m’a raconté les grandes lignes de l’histoire et m’a envoyé une liste de dix films à regarder. La liste comprenait des classiques français de la Nouvelle Vague, Jules et Jim de François Truffaut et Bande A Parte de Jean-Luc Godard, deux films qui, selon Chen, ont inspiré The Breaking Ice. Liu Haoran et Qu Chuxiao jouent également dans le film, environ trois jeunes qui dérivent ensemble et se lient pendant un week-end alcoolisé dans une petite ville de la frontière gelée entre la Chine et la Corée du Nord.
Les critiques louent le film comme un portrait intime de la génération Z chinoise, qui semble souvent à la dérive et déçue par la vie, en particulier par rapport aux périodes de boom économique dont a profité la génération précédente. « Nous sommes passés très rapidement de ce premier appel téléphonique au tournage », explique Zhou, qui avait également travaillé auparavant avec Liu, sur Fire On The Plain (2021) de Zhang Ji, qui a été présenté en première au festival du film de San Sebastian. « Anthony révisait le scénario pendant que nous tournions, donc c’était un processus très spontané.
Nous attendions parfois jusqu’à minuit la veille du tournage pour le scénario final. Rien de tout cela n’aurait mis en phase Zhou, qui en 13 ans de carrière a déjà travaillé avec certains des meilleurs cinéastes chinois et a remporté de nombreux prix, dont celui de la meilleure actrice au Festival international du film de Valladolid en Espagne pour ses débuts dans Zhang’s Under The Hawthorn Tree (2010), et meilleure actrice principale aux prestigieux Golden Horse Awards de Taiwan pour Soulmate de Derek Tsang (2016). Elle a également remporté le prix de la meilleure actrice aux Hong Kong Film Awards et aux Asian Film Awards pour Tsang’s Better Days, qui a été nominé pour le meilleur long métrage international aux Oscars en 2021.
La Chine aime classer ses acteurs et cinéastes par génération, et Zhou est connue sous le nom de l’une des «quatre actrices Dan de la génération post-90», avec Yang Zi, Zheng Shuang et Guan Xiaotong. Elle a été découverte par l’équipe de Zhang alors qu’elle assistait à un examen d’entrée à l’université à Nanjing – l’un de ses éclaireurs lui a demandé une photo et quelques jours plus tard, elle a reçu un appel téléphonique lui demandant de se rendre à Pékin. « Je pensais que c’était peut-être une arnaque et que je rencontrais un escroc se faisant passer pour un réalisateur célèbre, mais j’ai décidé d’y aller quand même pour vérifier », explique Zhou, qui a grandi à Shijiazhuang, capitale du Hebei.
province, qui est à une courte distance de Pékin. « Tout le monde à l’audition a amené une personne, mais j’étais là avec environ cinq ou six personnes de ma famille. » Être découverte par l’un des plus grands réalisateurs chinois a certainement aidé à lancer sa carrière – Zhang est également crédité d’avoir découvert les grandes stars Gong Li et Zhang Ziyi – bien que toutes les actrices qu’il a trouvées n’aient pas connu la gloire et les distinctions.
Mais Zhou se distingue comme une actrice vraiment talentueuse. Elle est connue pour jouer des personnages féminins forts et apporter de la profondeur aux rôles même dans les comédies grand public, où elle pouvait s’en tirer en étant jolie. Cependant, dans la plupart de ses films, elle a joué des personnages assez complexes.
Elle a également travaillé avec certaines des plus grandes réalisatrices de la Grande Chine, dont Barbara Wong, Clara Law et Rene Liu. « J’ai eu de la chance avec les rôles qu’on m’a proposés, mais je pense aussi qu’il y a beaucoup de cinéastes talentueux, hommes et femmes, dans le cinéma chinois, qui savent écrire pour des personnages féminins », observe-t-elle. « Je penche pour des histoires et des personnages plus réalistes – des rôles qui ont du sens et qui restent avec le public longtemps après qu’il les a vus, sinon à quoi bon faire des films ? » Elle dit qu’il y a aussi une nouvelle génération de jeunes cinéastes chinoises qui méritent d’être surveillées.
Ses prochains films incluent Tainted Love, le premier long métrage de la réalisatrice chinoise basée en Espagne Ma Yingxin. Déjà en post-production, le film contient également une sorte de trio, dans l’histoire d’une femme qui déménage dans une petite ville et rencontre deux hommes qui l’ont peut-être déjà trompée dans une arnaque amoureuse. « J’aime grandir avec ces jeunes réalisatrices chinoises talentueuses », déclare Zhou.
Ses prochains films incluent également une deuxième sortie avec Zhang Yimou, plus d’une décennie après qu’il l’a découverte pour la première fois, un thriller policier sur le thème de la corruption Under The Light, l’un des nombreux films bloqués dans le goulot d’étranglement des productions locales en Chine, mais qui devrait sortir plus tard ce année. « Je suis vraiment contente qu’il ait voulu travailler à nouveau avec moi et j’ai hâte de voir le film, qui devrait sortir très bientôt », dit-elle.